Première femme à avoir occupé le poste de président en Afrique, Ellen Johnson Sirleaf aura réussi ce qu’aucun dirigeant libérien n’était parvenu à faire depuis 1944 : céder le pouvoir dans la paix. C’est en 2005 que « Madame President » accède à la plus haute fonction après une période de transition pilotée par l’Onu, suite au départ du sanguinaire Charles Taylor.

Symbole mondial du leadership féminin, érigée en exemple par la communauté internationale, la présidente veut faire du Liberia un modèle de la reconstruction post-conflit. Elle hérite d’un pays dévasté par de multiples coups d’Etat et quatorze années d’une guerre civile qui a fait plus de 250 000 victimes (sur 4 millions d’habitants). Face aux milliers d’enfants soldats à réinsérer dans la société, aux tensions entre l’élite fondatrice du pays d’origine américaine, minoritaire, et les autochtones, et aux conflits ethniques, elle décide de jouer la carte de la réconciliation nationale. Un choix qui sera critiqué mais qui permettra de restaurer la paix dans ce pays qui voit se poursuivre une transition démocratique exemplaire avec l’élection de George Weah en décembre 2017.

Elle fait du redressement économique sa priorité. Elle s’appuie sur les relations accumulées tout au long de sa carrière d’économiste à la Banque mondiale, à la Citibank puis à l’antenne africaine du PNUD, pendant sa longue période d’exil. Lors de son premier mandat, elle réussit à effacer la dette du pays, et à faire augmenter le budget de l’Etat. Elle est réélue en 2011 malgré une forte abstention des électeurs libériens.

La crise d’Ebola qui frappe le Liberia de 2014 à 2015 est un autre défi auquel elle est rapidement confrontée. Face à l’ampleur de l’épidémie (4 800 morts) la Dame de fer lance un appel à la communauté internationale et pilote d’une main ferme son gouvernement, en sanctionnant les ministres qui tardent à rentrer au Liberia. Malgré les critiques, en douze ans de présidence, Ellen Johnson Sirleaf réussit à faire progresser l’espérance de vie libérienne de 55 à 61 ans.

Cette mère de quatre enfants, mariée à 17 ans, ne s’est jamais laissé dicter son destin. Pas même par son mari, un alcoolique violent connu pour l’avoir giflée en public lorsqu’elle était ministre. Elle divorcera après que celui-ci eut braqué une arme sur elle. Son courage politique lui vaut deux séjours en prison sous la dictature militaire de Samuel Doe. En 1997, « Mama Ellen » subit encore des menaces de mort alors que, déjà grand-mère, elle affronte dans les urnes le seigneur de guerre Charles Taylor.

Face aux violences, elle répond : « N’ayez pas peur de demander la paix. » C’est à ce titre qu’elle est récompensée du Nobel de la Paix en 2011 puis en février 2018 par le prix Mo Ibrahim. Elle est la première femme à le recevoir, autre titre à son palmarès.